Alberto Santos Dumont nasceu em 20 de julho de 1873, em Palmira, Minas Gerais, município atualmente batizado com seu nome. Era filho de um abastado cafeicultor que estabeleceu uma grande fazenda em Ribeirão Preto. Desde jovem, Alberto mostrou interesse por mecânica e máquinas. Mudou-se para Paris em 1891. Logo desenvolveu paixão por uma novidade da época: automóveis com motor a explosão. Passou depois a projetar e construir balões. Em 1901, construiu o primeiro balão dirigível realmente eficiente da história.

Pesquisou e desenvolveu inúmeros inventos, cujos planos e patentes sempre deixou abertos ao público. São exemplos o próprio dirigível e o relógio de pulso. Sua maior conquista foi realizar o primeiro voo em uma máquina mais pesada que o ar, que decolou por sua própria propulsão. Tal fato aconteceu em Paris, no dia 23 de outubro de 1906, diante de centenas de testemunhas. Continuou pesquisando e construindo aviões, sendo precursor também dos atuais ultraleves, com sua série de aviões Demoiselle. Suas pesquisas e planos, que publicava em revistas, foram aprimorados por outras pessoas e deram origem à indústria aeronáutica de nossos dias.

Retornou ao Brasil, construiu uma casa inovadora em Petrópolis, Rio de Janeiro, mas tornou-se um viajante, visitou e morou em diversos países. Em 23 de julho de 1932, profundamente abalado pelo uso de sua invenção como arma na Primeira Guerra Mundial e na Revolução Constitucionalista, tirou a própria vida.

Foi declarado, em 1984, como o patrono da Aeronáutica Brasileira.